El homúnculo de Eta Carinae

η (Eta) de la constelación de Carina, es una estrella binaria, extremadamente masiva y luminosa, de brillo variable. Se ubica a unos 7.500 años luz de distancia en un cúmulo abierto de estrellas. Por su singularidad, este astro ha acaparado la atención de los astrónomos desde hace largo tiempo, y actualmente es centro de intensos estudios.

El 9 de enero de 1944, el entonces director del Observatorio Astronómico de Córdoba, Dr. Enrique Gaviola, utilizando el recientemente inaugurado telescopio reflector de 1,54 metros de la Estación Astrofísica de Bosque Alegre, descubrió que Eta Carinae estaba rodeada por una nebulosidad. Los estudios realizados determinaron que la misma era producto de una expulsión de materia de la estrella, ocurrida a mediados del siglo XIX que aún se estaba expandiendo. Gaviola, vio que la nebulosa se asemejaba a la figura de un pequeño humano, por lo que le llamó «humúnculo», como se la conoce en la actualidad.

Este descubrimiento fue un significativo aporte a la astronomía, por lo que las placas con las imágenes y los espectros obtenidos tienen un valor histórico inestimable. Sin embargo, mientras que las placas de los espectros se encontraban identificadas en los archivos del Observatorio, se desconocía la ubicación de las correspondientes a las imágenes tomadas con el telescopio de 1,54 metros. Afortunadamente, en el marco del programa de preservación y puesta en valor del archivo de placas del Observatorio Astronómico de Córdoba, llevado adelante por la Biblioteca de la institución, con el asesoramiento del Museo Astronómico, finalmente fue posible identificar los negativos.

En total se identificaron 81 placas con un tamaño de 9 x 12 cm, las que se encuentran en general en buen estado. Entre éstas, se identifica la primera fotografía de la zona de Eta Carinae realizada el 7 de abril de 1943 por Martín Dartayet, y las cinco placas utilizadas en las publicaciones de los estudios realizadas por el Dr. Gaviola entre 1944 y 1950. El período en que se obtuvieron las placas abarca desde 1943 a 1963.